话说虚云长老梦到六祖要召他回去，以为大限将至，遂唤来观本。
观本法师道：铁树开花，乃吉兆，断无凶事，既是六祖托梦要你回南华寺，必是要你去中兴祖师道场，大和尚不必多虑。
及后，虚云长老又连续三次梦到六祖惠能催他去南华寺。果然未过多久，粤中来电，礼请虚云长老入主南华寺。虚云长老心道：六祖惠能大师几番托梦于我，定是六祖道场有兴修之必要。
虚云长老接电，遂将涌泉寺交予圆瑛法师，带着观本即刻启程南下。一九三四年农历八月初二，这日正好是六祖惠能大师的圣诞日，虚云长老由福州涌泉寺迎至曹溪南华禅寺，夹道缁索数万人香花迎香花请。
南华寺地处广东韶关曲江县曹溪的上流，群山环绕，一水潆回，山势自庚岭分脉，蜿蜒数百里而融结宝林山。象岭为山之主峰，恰如大象驼经负宝之状。寺南，山峰奇异，形态飘逸，称罗汉峰。在北天王岭前，有一石，名拜石，相传六祖惠能大师在此拜佛而得名；在象山之麓，六祖日日必来此打坐，故名坐石；在寺南五里，有一石，名避难石，当年有人追杀六祖，六祖避于此石之后，侥幸脱险。南华寺后有九龙泉，水清凉甘甜，六祖常在此清洗袈裟，苏东坡在此题有泉铭
说到南华寺，此处不能不提禅宗、不提六祖惠能。
禅宗，是中国佛教八大宗派之一。不立文字，观照心地，见性成佛，为禅宗之基本特点。
据传，释迦牟尼佛在灵山会上拈花示众，一言不发，大家都面面相觑，不知所云，只有迦叶尊者会心微笑。佛见了，说，吾有正法眼藏，涅磐妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。禅如是示现。
如是示现的禅教外别传、不立文字、以心传心，到菩提达摩为止，在印度传了二十八代，大约在公元五世纪，达摩大师东来，成为中国禅宗的初祖。此后，达摩传二祖慧可，慧可传三祖僧璨，僧璨传四祖道信，道信传五祖弘忍，弘忍传六祖惠能。
且说惠能如何成六祖？这里说来话长。
六祖之父亲籍贯范阳，后因降职流放到岭南，沦为新州贫民。一天卯时，六祖降生，天亮时分，两个和尚忽至。六祖父亲问和尚有何事，一和尚说，给孩子送名字而来；父亲问叫何名，另一和尚道，叫惠能。说完即走。不久父亡，年幼的惠能自小和母亲相依为命，生计所迫，迁移南海，母子靠打柴度日。
某日，惠能上街卖柴，惠能遵嘱把柴挑到柴房，收了钱正要离去时，忽听见有人在房里诵经，他听了几句，特别受用，所念经文有似曾相识之感，遂走上前去问客人。
那人道：我念的是《金刚经》。
请问客官诵持的《金刚经》从哪里来的？
客人道：我是做生意的，从蕲州黄梅县东禅寺那里来。东禅寺的方丈和尚是五祖弘忍大师，在他处参学者逾千，五祖经常给他们讲经说法。那天我去凑热闹，弘忍大师嘱众人平素多念《金刚经》，还说，只要净心诵读，日后因缘具足时自能见性成佛。
惠能道：刚才我在门外听客官念诵《金刚经》，心里总有一种感觉，这感觉告诉我，是这样！是这样！
客人吃惊道：你能听得懂《金刚经》？。
我也不知是否听得懂《金刚经》，只是听客官诵读，我全身上下都感动并有舒服快感的感觉。
客人道：如此你何不到弘忍大师那儿去参学？
惠能道：我打柴为生，家有老母，无闲心到蕲州黄梅县听经，就算有闲，也没有盘缠钱去！
客人道：我送你十两银子，你安顿好老母后再去黄梅县。
惠能推辞道：无功不受绿，这么大笔钱，我打半辈子柴也赚不回来，怎敢收你的？
客人道：乐善好施，是人本份，再说，帮助别人成佛作祖，也是一件功德无量的事，我把钱给你，就是给自己种一份福田，我一番真心诚意，你也要拒绝吗？
惠能谢了客人，回家安置妥母亲，即向蕲州黄梅县进发。约三个月，至蕲州黄梅县东禅寺。其时，正值五祖弘忍大师讲经，惠能从人群里走上前去，不住磕头。
五祖弘忍吃了一惊，见是一粗野汉子，喝问：你是哪里人？何故拜我？
惠能道：弟子名惠能，岭南人，远道而来拜倒在大师脚下，一切皆不求，只求成佛。
五祖道：岭南是蛮荒之地，你是岭南人，又一副狨獠样子，我教你如何成佛？
惠能道：大师错了！人虽有南北之分，但佛性不分南北；边远山民虽粗鲁，与和尚不同，但佛性一样，祈望大师慈悲，收下惠能。
五祖见他出囗不凡，遂道：好吧，你我自是有缘人，留下来吧。
五祖吩咐惠能去做事。惠能道：师父，弟子自心常生智慧，不离自性，即是福田，惠能千里而来求成佛，不知大师要我做什么事
五祖叱道：你这葛獠，根性太利！闭上你的臭嘴，到槽厂去。
（《西游记》中孙悟空拜师学艺一章即取材于此）
惠能到了槽厂，却是安排他劈木柴和碾米。干了八个多月，一日，五祖悄悄到后院与惠能道：你的悟性与众不同，为师因怕有人嫉妒，才不与你多说，你可明白？
惠能道：弟子明白大师的苦心。
某日，五祖忽然反常地召集徒众，道：芸芸众生，在生死苦海之中浮沉，这是世人所应解决的一件大事，出家人更不例外！可是，你们只贪求眼前福报，把生死大事撇在一边，这岂不是忘了出家初衷？你们身在寺庙，心在尘世，不能放下，这就是说还是让无明束缚着呢！只求福田，是指只修人天福德而言，福德与功德可不一样！外修事功者有漏善才是福德，内证佛性者无漏智才是功德。福德、功德俱修俱足，才不至于在生死苦海中轮回！人生苦短，生命在呼吸之间，出家人不认真修行，你们不感到痛惜吗？现在我要考考你们，你们回去后看看各自的智慧，看自己本心的般若之性，各作一首偈颂呈给我看，如果有人确实开悟了，我就按照祖传规矩，把衣钵传授于他，接受衣钵的人，他就是六祖。大家回去后速度要快，迟滞、思量，皆不中用！如是见性的人，一言之下即须得见。这样的人，即便在挥刀作战千钧一发时刻，也能于言下立见自性。
大家回到寮房，窃窃私语：我们是何人？能继承衣钵么？只有神秀大师兄才是继承师父衣钵之人。
除了他再无别人，他学问、德行都好，师父要大家作偈，无非装装门面而已，何必我们枉费心机？！
这话被墙外路过的神秀偷听到了，心下道：师弟们说的也是大实话，他们中确无人能胜我，师父为了服众，当然要考一考我。看来，这偈颂由我作定了！不过，偈意的主旨应放在求法上，而不是想承袭衣钵上，免得师父与师弟们误解我贪图功名，出家人只为功名，那地狱之门离他也不远了！
神秀按时作好偈颂，自觉偈颂达到了一定高度，心想师父见了一定生欢喜心，可每一次真要送交时，又怀疑自己了：这偈颂真是最好的？如此反复，终于想出一个两全其美之法儿把偈颂写在法堂墙上。神秀心想：师父每日经过，必会看见，他看了，说好，若问，我就承认；说不好，不问，我就不吭声，只怪自己学道不得要领。
主意一定，于是三更时分，神秀一手执灯，一手执笔，在墙上龙飞凤舞地写下了憋在心中多日的偈颂：
身是菩提树，
心如明镜台。
时时勤拂拭，
勿使惹尘埃！
五祖起床极早，走廊墙上的偈颂他自然看了，早课后，他要大家在偈颂前留步，说偈颂很好，要求众人好好念读，再依此偈颂去修行，将来可免坠三恶道。众僧听了五祖的话，自是偈不离口，都猜得出出自神秀大师兄之手，皆佩服得五体投地。
深夜，五祖唤来神秀，问道：那首偈颂是你写的吧？
神秀道：偈颂实是弟子所作，弟子作此偈颂，不敢奢攀衣钵，只求师父点拨。
五祖道：你这首偈颂，粗略地看，是很适合修行人修行，不过，若真修行人，尚以见性为本，这样看来，你尚站在见性门外，还未入门见到自性，见不到自性，也就谈不上证得无上菩提，无上菩提是见自本性，不生不灭，于一切时中，念念自见，万法无滞，一真一切真，万境自如如。如如之心，即是真实，若如是见，即是无上菩提之自性也。神秀师啊。你随我二十余年矣，当在见性二字上好好斟酌。你再在一、两天内作一首偈颂让我看看，若能入得自性之门，我便将衣钵传授于你。
神秀唯唯是诺，作礼退出回房。可两天之内，神秀始终琢磨不透见性二字。人也弄得恍恍惚惚，哪里还作得出跨入见性之门的偈颂？
恰在此时，惠能听到一个小沙弥边走边背诵神秀的那首偈颂，他听了就向小沙弥打听：师兄，你刚才嘴里念的是什么经？
小沙弥讥笑道：你当然不会知道，这乃是神秀上座新作的偈颂，师父要我们时常诵念，说依此修行，就可以不堕三恶道呢！说着，不无卖弄地把五祖要大家作偈传衣钵的事说与惠能听。
惠能道：小师弟，我来山上八月有多，每日忙于砍柴碾米，习佛机会甚少。神秀师兄的偈颂，我也想学，你能带我去看看那首偈颂么？
当然可以！小沙弥引惠能到偈颂前，手指墙上道：就在这。
惠能看着墙上自语道：可恨惠能从小没念书，不识字，是个睁眼瞎，要是有人一字一句给我念一遍就好了
凑巧，旁边站着一个叫张日用的中年汉子，他是江州别驾，听惠能看着墙壁长吁短叹就自自告奋勇道：我来念给你听吧。
惠能用心听罢，心中颤颤一动，似有水越堤而涌，倏然也想出一首偈颂，他拉着张别驾道：我这里也有一偈，你能帮我写在墙上吗？
这时，那小沙弥给张别驾递一个滑稽的眼色，搡他一把，道：他大字不识，走吧，别理他。
张别驾鄙夷道：你以为作偈跟往嘴里喂饭一样容易？真是不知天高地厚！
惠能求道：欲学无上菩提，不可轻于初学。下下人有上上智，上上人有没意智。若轻人，即有无量无边罪。
惠能这一番话震憾了张别驾，遂道：好吧你先念出来让我听听。
惠能朗声诵出他心中的偈颂
菩提本无树，
明镜亦非台。
本来无一物，
何处惹尘埃？
张别驾把惠能的偈颂写在了神秀那首偈颂的旁边，众僧见了，都目瞪口呆。
五祖路过，看见墙上的偈颂，问清是惠能所作，脱下鞋，用鞋底将偈颂擦去，叱道：这样人云亦云稀松平常的偈颂写在这里也不怕丢人？
众人好生纳闷，不过，五祖的话大家是深信不疑的，也不好多说，纷纷散去。
次日，惠能正在满头大汗碾米，五祖拄着拐杖来到他旁边轻声道：求道之人，为法忘躯，辛苦！辛苦！
惠能道：为法忘躯，何苦之有？
五祖问：米熟了吗？
惠能道：米熟了，只待筛选。
五祖道：筛子在此。说着，用拐杖在石臼上击了三下。
三更，五祖房门洞开，惠能忐忑站在门外，五祖道：惠师，你进来吧。
惠能迈进房，在五祖面前三拜。五祖道：起来吧，你半夜三更在我门外徘徊，有何话要对我说？
惠能道：米熟了，我想在师父这里寻一把筛子。
五祖道：不在作坊里寻筛，反跑到我这儿来，岂非驴头不对马嘴？
惠能道：我要寻的是不要竹头的筛。此筛非彼筛。
好一个此筛非彼筛！五祖故意喝叱，起身关了房门，为惠能讲解《金刚经》。
当五祖讲到应无所住而生其心，惠能脑海犹如电闪，心头酷似雷鸣，大悟一切万法不离自性。便道：何期自性本自清净！何期自性本不生灭！何期自性本自具足！何期自性本无动摇！何期自性能生万法！
五祖喜道：不识本心，学法无益。若识自本心，见自本性，即名大丈夫、天人师、佛。
五祖把衣钵传授给惠能道：你今后就是第六代祖师了，当善自护念，广度有情，流布将来，无令断绝。言罢又送偈颂一首云
有情来下种，因地果还生。
无情既无种，无性亦无生。
你悟性极高，非常人所能及！五祖道，你好生领会此偈颂之意。昔达摩大师，初来此土，人未恐信之，故传此衣钵为信体，代代相承；法则以心传心，皆令自悟自解。自古佛佛惟传本体，师师密付本心。我想，衣钵传到你这儿，就不要再往下传了，免得大家为这虚荣之物你争我夺。唉，你如今未落发，亦未受戒，加之一字不识，生在岭南蛮荒之地，今得衣钵，谁会服你？你还是远走高飞吧！
惠能疑惑道：我往哪里走？
五祖道：逢怀则止，遇会则藏。你还是先回岭南，千万不要暴露身份，要隐藏十五、六年时间我来日无多矣，你好自珍重吧。
惠能伤感道：师父，弟子上山后一直没有下过山，又是外地人，要走，还找不到路呢。
五祖道：此时大家皆已熟睡，让我就送你一程吧。
惠能道：师父这把年纪，弟子何忍？
五祖道：无碍。
二人下了山，来到江口，师徒俩上了小船，五祖把舵摇橹。惠能道：师父，你年纪大了，还是我来摇吧。
五祖道：现在是我渡你之时。
惠能道：迷时师渡，悟了自渡；渡名虽一，用处不同。惠能生在远方，蒙师传法，今已得悟，正该自己渡自己呢！
五祖把橹交予惠能，道：如是！如是！以后佛法，由汝大行。汝去三载，吾方逝世。汝今好去，努力向南：不宜速说，佛法难起。
渡到彼岸，师徒二人依依相别。五祖回山后，数日不上讲堂，大家颇觉蹊跷，纷纷入房问候。五祖道：我无病，大家放心好。
有人告诉五祖道：师父，惠能那南蛮子不见了，我们去把他找回来吧。
五祖道：不用，是我叫他走的。有一件事正要告诉大家，祖上传下的衣钵老衲已经传给惠能了。
众僧愕然，有人道：师父，他一字不识，如何能继承衣钵？！
五祖道：惠能智慧非常人所可比，你们更不能小看他，佛祖在世时有言，若以你的小智慧去看一个人的大智慧，那是罪过啊！
又有人道：传授衣钵，师父为何不举行仪式？
五祖道：传法不在形式，形式如虚云，实空。
惠能回到岭南，在深山老林与猎人为伍，一待就是十五年。十五年里，别人吃肉，他只吃野菜。眼见已过不惑之年，他心下道：我该出山担起弘法利生之重任了。
他悄悄下山来到广州法性寺。其时，印宗法师正在讲《涅磐经》。蓦地一阵南风吹来，幡迎风而动，一出家人曰：风动，另一出家人曰：幡动。惠能插嘴道：不是风动，也不是幡动，是你心在动。
此语传入印宗耳朵，吃惊不小，他上下打量着惠能，见其全是山里汉子装扮，走近惠能：行者定非常人！久闻黄梅衣钵南来，可是行者否？
惠能道：不敢。
印宗法师即生恭敬心，敬请惠能出示五祖衣钵。惠能遵嘱出示衣钵，见衣钵如见各位列宗列祖，印宗法师率众三拜，道：五祖弘忍传衣钵给行者时，作了什么重要的开示？
惠能道：大师言语不多，反复强调见性二字。
印宗法师问：可论禅定解脱？
惠能道：不曾论禅定解脱。
印宗法师又问：何不论禅定解脱？
惠能道：为是二法，不是佛法，法师讲《涅磐经》，明佛性是佛法不二之法佛言：善根有二，一者常，二者无常，佛性非常非无常，是故不断，名为不；一者善，二者不善，佛性非善非不善，是名不二。蕴之与界，凡夫见二，智者了达其性无二，无二之性即是佛性。
惠能一席话点亮了印宗法师心中那盏灯，有如长夜中亮起明灯令人炫目印宗法师道：吾等讲解经典，与瓦片卵石无异：行者论述义理，好比那点石所成真金。
印宗法师安排惠能住下，邀集诸山长老，为惠能剃度、受具足戒。一年后，他来到曹溪宝林寺。从此，宝林寺就成了六祖道场。
宝林寺建于公元504年。宝林寺三字为梁武帝所赐。公元696年，女皇武则天在六祖师兄神秀举荐下邀请惠能进京说法，惠能大师婉言谢绝，得武则天特赐水晶钵盂、摩衲袈裟诸物。公元705年，唐中宗将宝林寺赐改为法泉寺。公元968年，宋太祖赵匡胤赦赐南华禅寺。
六祖惠能大师在宝林寺长住三十多年，临终前他嘱咐弟子道：我就要告别你们了，殁后不要火焚，把我坐放在木龛里。六年后会有人来盗我头频，不过，他是个孝子，你们可放他走，不要为难他。
六祖惠能大师圆寂后把他的真身放在木龛里，竟闻不到一点腐烂的气昧。六年后果真有强盗在深夜来偷六祖惠能大师的头频，不过，由于弟子们早有防备，事先用铁叶漆布固护在六祖惠能大师的颈部，头颅未被强盗割去。
强盗抓着了，经审问，因为他穷，无门路挣钱孝敬父母，就受别人唆使，想偷六祖惠能大师的头颅去卖
韶州柳太守欲治强盗的罪，寺里的弟子说师父曾有遗嘱，来偷他头颅的人是个孝子，不可为难他，就放了他吧。
韶州柳太守道：就这样轻易放了？
弟子道：若以国法论事，现应重判；但我佛慈悲，又有师父遗言，还请太守高抬贵手。
柳太守感叹道：不计恩怨得失，佛门广大无边！好吧，我就破例了这贼吧！
六祖惠能大师留下肉身，日月更替，一千多年不烂，留传至今。苏东坡参谒南华寺后云灵骨千年在，禅心一物无。
闲话少说，书归正传，却说虚云长老初到曹溪，如徜徉梦中，作诗云
南柯一梦到曹溪，天涯穷子今来归。
今日有无权且置，呼为明镜尚成非。
黄梅夜半传衣钵，堂堂千古放光辉。
入室儿孙谁继武，灯灯相续显灵威。