挂单是指我国汉传释教寺院中有一些已受过具足戒的比丘，为了悟道求法，常常遍行天下，游历各地寺院，肄业于诸高僧大德。释教中将他们到云游地梵宇中借宿称为挂单。
古往今来，每个年代都有许多和尚为了根究佛法的真理，常常不畏艰苦到各大名寺古刹参访善常识。这些行脚云游的游方僧到寺暂住，即称之为挂单。单，指寺院僧堂东西两序所录的寺中僧众名单，平常寺中和尚的衣钵就挂在名单下的钩子上，行脚僧入寺，要在东西两序墙壁上贴上名字，并把衣钵挂上，这就叫挂单。挂单也称为挂搭、挂锡，搭亦指衣钵，锡指行脚僧随身带着的锡杖。一般行脚僧入寺暂住，也要把锡杖挂在名单之下，《祖庭事苑》卷八曾说：西域比丘，行必挂钩，有二十五威仪。凡至室中，不得着地，必挂于壁牙上，今僧所至住处，故云挂锡。但后来寺院的挂单，已逐渐失掉本来的挂衣钵之意，而仅有入寺暂住之意了。
但凡受过具足戒的比丘，都能够以行脚僧的身份，到其他寺院挂单。但一年十二个月中，并不是一切的时刻都能够挂单，每年从正月十五日（冬安居完毕）至四月十五日（夏安居开端）、七月十五日（夏安居完毕）至十月十五日（冬安居开端）的这六个月，是云游肄业期。只需在这六个月里，比丘才能够脱离自己原住的寺院，遍访他寺，寻师参道，各个寺院也只需在这六个月里才招待前来挂单的行脚僧。
行脚僧入寺挂单，依照古时清规，要先到招待处与担任招待的职事僧相见，再去僧堂挂单，后参见寺中住持。元代今后，则改为先去供行脚僧住宿的旦过寮（客房），从众多行脚僧中，推举一位了解寺中清规的和尚为参头，将我们引至客司（即招待处），与客司的职事僧知客相见。行脚僧被引至客司，应先站立门口右侧，跟着参头一声暂到相看的禀报，知客行将行脚僧迎进屋内，行脚僧当非常谦恭地参见知客，知客揖首后燃起香，递上茶汤点心，问询来历。问毕，行脚僧才可动身施礼谢茶，并随知客回旦过寮。知客将行脚僧名字原籍等写成单票送交住持。
行脚僧欲正式挂单，很重要的一步是要礼拜寺中住持。礼拜之前，须先经过仆人禀报，如获依允，才可礼拜。寺中住持与行脚僧的相见，称为大相看，这是由于佛门讲究清净，没有平常数见之礼，故要待各地行脚僧来的多了，才一同相见。
待参见之后，行脚僧可向住持提出挂单的恳求。挂单的恳求，一般应在参头率世人见过住持，住持送出世人两三步后，再由参头率世人回身，走向住持近前禀报道：某等存亡事大，无常敏捷，以闻道风，特来依靠，伏望慈善录入。禀报之后不等住持答应，即抢先施礼一拜道：谢和尚挂单。待住持真实答应，还要施礼再拜，向住持请求帖子，所谓帖子，实践便是挂单的单。帖子的样式大致是这样的：
奉方丈慈旨，挂单一僧，府县人氏。曾师为徒，受过戒，今月日至本寺。报
只需有此帖，行脚僧就可到寺中管理部分，正式处理挂单手续，预备参与挂单归堂典礼。
寺院中挂单典礼又分为大挂单与小挂单两种。小挂单指仅在寺中过夜半个月的。若预备过夜半月以上或更长的时刻，则称为大挂单。
小挂单的归堂典礼，在寺院中管理部分得到住持同意的帖子之后举办。先由行脚僧将帖子送给仆人，阐明适奉方丈慈旨，令就上寮附名，再由仆人依据此帖向堂司（掌管禅堂的部分）放榜，堂司得到报榜，即令寺中杂役请行脚僧至禅堂用茶。请茶时，行脚僧应带着度牒或戒牒，作为对自己身份的证明。用过茶后，参头随之把世人的度牒或戒牒一一收上递与维那，请维那区分真伪，世人则再施一礼，然后参头送维那步出堂外。这时，跟着堂司内传反击小板的三声鸣响，寮主便由客房中走出迎候新挂单的行脚僧，互相互道寒喧。
新挂单的行脚僧与寮主问讯後，还要去东西两序问讯。其礼仪与见知客、见寮主迥然不同。待把东西两序应付完了，行脚僧应再次手拈燃香诣见方丈，这样、才算正式挂单了。
现代的挂单程式要比古代简洁许多。现代的云游僧，如果在参访途中借宿某寺时，就可向寺方要求挂单。在挂单时，如果是想挂单几天，就说：打扰常住。想留下来参学，则云：接近常住。挂单后，要依寺院的规则安单。但凡受戒者，都要学习挂单，挂单有必定的程序：
先至客堂挂单，人往东边凳子坐，衣单放在西单门口外。等候茶房或仆人来问好，办材料，之后告诉知客师。知客师穿戴大袍由房间出来，到门口看一看可有衣单，随后即走回门内东单椅子处，此时学人要机敏动身，向上，顶礼知客师父。知客师答：问讯。参僧即问讯，知客师坐下，参僧也随之坐下。知客师问话：从何来？上下何名？来为何麽？此时不能够答上○下○，要直称自己名○○。若是要长时间留下，即言：接近常住。若为短期数日，即言：打扰常住挂单。
知客师审阅戒牒。送单：礼谢知客师父。
由茶房、仆人带至云水堂或上客堂，知客师会在此请挂单者先礼佛三拜，再顶礼寮元师父毕，寮元师喊：送知客师回寮。此时学人要跟前三、四步至门槛目送知客师，直至不见身影才回头，再听寮元师父的叮咛，交待事项及日课行程。
若是接近常住者，寮元会将其具体的材料送至常住，由常住为其组织。一般是送至禅堂当清众学规则。来历非凡者，一般半年后即由清众升做悦众，逐渐成为纲要职事，若是一般领行单者，就不必定要经禅堂练习。