早年，有一群鹿，大概有数百只，他们成群结队追逐水草，逐步挨近城市。国王外出打猎，迎面遇到鹿群，鹿群各自奔跑逃命。
当时有一只
母鹿已怀孕，独被追逐，饥饿疲困，迷失方向，失掉火伴，独自生下两只小鹿，不得不出去寻食物，成果不慎堕入猎人的机关中，
母鹿悲叫着想出来，但已无法得脱。
猎人听到动态后赶过来，看到网中有一只鹿，心里十分高兴，就要杀死
母鹿。
母鹿跪下来给猎人叩头，沉痛地诉说道：我刚生下两只小鹿，他们幼小无知，还分不清方向。求您给我一点时刻，我回去看一下小鹿，给他们指引水草丰厚的本地，那样他们也能存活下来。我做完这悉数，仍然回来就死，决不违反誓词。
猎人听了这一番话很是惊异，就回答说：悉数人世上的人都缺少信誉，何况你是一只
母鹿，既从死里逃脱，哪里还肯再回来受死呢？
母鹿又说：我去一趟回来，小鹿能够存活；我若不回一趟，小鹿必定去世。
所以又说了一首偈：
我身为畜生，游处于山林。
贱生贪躯命，不能故送死。
今来入机关，分当就刀割。
不惜腥臊身，但怜二子耳。
猎人觉得十分乖僻，但仍是有贪心，对
母鹿说：虚伪的不实在，奸滑的难信赖，种种假象，奸刁多端，苟且偷生，本是常情。人没良心，难以信赖。何况禽兽，我放了你哪里还会再来，所以我决不会放你。
母鹿流着眼泪，又说了一首偈：
虽身为贱畜，不识善良方。
怎么办受慈恩，一去不复还？
宁就分裂痛，无为虚诳存。
忧伤二子幼，乞假顷刻间。
世若有伪君子，斗乱比丘僧，
破塔坏梵宇，及杀阿罗汉，
反逆害爸爸母亲，老婆及奴婢，
设我不来还，罪大过所以。
猎人听了
母鹿的话，心里极为震撼，就叹息说：我这粗人生在人世，虽能得到人身，但却愚痴威逼，无恩无义，糟蹋众生，以打猎为作业，选用诈骗手法，实在贪得无厌。不明白悉数无常，不知辨认三宝。
母鹿所说，实在胜过常人，而且很重信义。所以猎人就把
母鹿放了。
母鹿回到小鹿那里，低声叫着，舐着小鹿，又悲又喜，并说了一首偈：
悉数恩爱会，皆由原因合。
合会有别离，无常可贵久。
今我为你母，常恐不自保。
生世多畏惧，命危于晨露。
母鹿带着小鹿，指引有水草的本地，与小鹿流泪别离后，又说了一首偈：
我朝行不遇，误堕猎人手，
即时当屠割，碎身化糜朽。
念汝求哀来，今当还就死，
怜儿小早孤，极力自活己。
母鹿说完这一番话，就撇下小鹿离走了；小鹿不肯脱离母亲，哀声叫唤，随后追逐，跌倒又爬起来。
母鹿回头对小鹿说：你们不要跟来，不然母子都会被杀。我回去送死是毫不牵强，仅仅意外你们年幼无知。人世悉数无常，都有分开。我命太薄，你们生来没有依托，何须哀思，徒增忧患？应当立志，断命所以。
母鹿又为小鹿说了一首偈：
我前因贪爱，今来受兽身。
世生皆有死，无脱不终患。
制意一离贪，然后乃大安。
宁就说信死，终不欺诳生。
小鹿仍是悲恋不已，哀哀啼哭，一同来到设机关处，寻到猎人，当时猎人正在树下睡觉。
母鹿在猎人身前说了一首偈：
前所开释鹿，今来还就死。
恩德惠贱畜，得见辞二子。
带往看水草，为说无常苦。
万死无遗恨，念恩不敢负。
猎人俄然醒来，惊诧地站起来。这时
母鹿跪下，又说了一首偈：
君前见放去，德重过六合。
贱兽被慈覆，赴信来就死。
感仁恩难忘，不敢违命旨。
虽还千反报，犹不毕恩纪。
猎人看见
母鹿守信死义，志节真诚，慈行感人，舍命来践誓约，而且母子悲恋一同前来，心中既感动又痛惜，急忙行礼致意，也说了一首偈：
为天是神祇？信义仁乃尔。
惊骇情悚然，岂敢加逆害。
宁自杀我身，害及其老婆，
何忍向灵神，起想如毛发！
猎人放
母鹿走，母子悲喜，宣告呦呦鸣声，齐声说偈谢谢猎人：
贱畜生处世，应当充厨宰。
即时分烹俎，宽惠辞二子。
天人重爱物，复蒙放赦原。
德祜积无量，非口所能说。
猎人送行
母鹿一家三口，回到城中，把这一番奇遇陈说国王，国王又把
母鹿这番慈心义行公告全国，让全国人第一时刻知道，都被
母鹿仁慈又信义的举动深深感动。为了防止其他鹿遭猎杀，
母鹿呼喊鹿群，在安全范围内游走。
佛告阿难：当时那只
母鹿便是我的前身，两个小鹿便是罗睺罗、末利母，国王是舍利弗，猎人便是阿难。